С 1982 по 1986 годы - ответственный секретарь газеты «Комсомолец Татарии»; собственный корреспондент газеты «Комсомольская правда»; литературный сотрудник журнала «Блокнот агитатора».
С 2002 по 2011 год - Юрий Николаев являлся собственным корреспондентом газеты «Известия» по Татарстану, Марий Эл, Удмуртии, Кировской области, специализирующийся на экономической, правовой и общественной тематике. Настоящий журналист, на страницах газеты «Известий» он давал многостороннюю картину жизни Татарстана, объективно отражая события, происходящие в Республике Татарстан. По инициативе и при деятельном участии Юрия Николаева на страницах издания была организована регулярная публикация полос «Татарстан», представляющих современный социально-экономический потенциал республики, еженедельно выпускалась вкладка «Известия – Казань» о текущих событиях в регионе.
Журналистское сообщество Республики Татарстан понесло невосполнимую утрату! Светлая память о Юрии Николаеве, замечательном журналисте, прекрасном человеке навсегда сохранится в наших сердцах.